179
kleine verbeterhuis voor gevallen vrouwen, voor die tijd iets
nieuws en opzienbarends» Tussen 1847 en '53 werden er 56 vrou
wen opgenomen» Te leeftijd was van 14 - 26» Ze kwamen gewoonlijk
uit de gevangenis, waar Dickens ze opzocht» Vóór zij in het ver
beterhuis werden opgenomen moesten zij een brief van Dickens
lezen, Y/aarvan de aanhef weinig fijngevoelig luiddes „Beroep
op gevallen vrouwen"» In dramatische termen zette hij daarna
uiteen hoe vreselijk haar verleden geweest is en hoe hopeloos
haar toekomst en vertelt van het ..Home", (met een hoofdletter)
waarin zij een „innocently cheerful family" zullen kunnen vor
men» Het mooie vooruitzicht zal dan nog zijns emigratie, met
de kans om in dit nieuwe vaderland, waar niemand van haar vo
rig leven weet, de trouwe echtgenote te worden van een fat
soenlijk man en daar in vrede te leven en te sterven» Hoe goed
bedoeld ook, de onderneming had weinig succes, de jonge be
stuurders hadden niet genoeg ervaring» Ze dachten de vrouwen
blij te maken met een eigen tuintje en plezier te doen met een
beloning in punten bij goed gedrag en het weer afnemen daarvan
bij slecht gedrag» Zij werden in huishoudelijke bezigheden on
derwezen en moesten haar eigen kleren leren maken» Dickens
zocht daarvoor de stoffen uit, gestreept en gebloemd, het al
lereenvoudigste materiaal» Een paar meisjes emigreerden en
schreven dankbare brieven, maar de meesten moesten ontslagen
worden of liepen weg.
Hoe zag Dickens eruit? Volgens zijn tijdgenoten was hij een knap
pe, tengere, vrij kleine man, met een gezicht waarop al zijn ge
moedsbewegingen te lezen stonden. Er is dan ook zeker 'n goed
acteur in hem verloren gegaan, maar we mogen blij zijn dat hij
dit niet geworden is, anders hadden wij nu niet zoveel van zijn
geschreven werk meer over, Hij kleedde zich nogal opzichtig,
met een voorkeur voor kleurige vesten, (zo droeg hij er in
Amerika een van rood fluweel, en dikwijls waren ze geborduurd)
dasspelden en ringen» Ook was hij niet afkerig van een lekker
geurtje:; want hij vraagt eens om zijn smoking op te sturen,maar
eerst de vlekken er uit te maken met eau de cologne uit zijn
„scent box",
Dickens' levensloop is zó bekend dat ik alleen de voornaamste
feiten eruit zal bespreken. Hij werd in 1812 geboren in Land-
port, bij Portsmouth, Zijn vader, John Dickens, was daar klerk
