Toen Dickens ca. 35 jaren oud was, heeft hij zijn trouwste vriend en raadsman, John Forster, een
aantal fragmenten van een nooit voltooide autobiografie toegezonden, de z.g. autobiografische fragmenten.
Forster heeft deze fragmenten verwerkt in zijn biografie van Dickens, die hij na diens dood schreef.
Flij schreef over Dickens jeugdige leeswoede:
It is one of the many passages in Copperfield which are literally true, and
its proper place is here: "My father had left a small collection of books
in a little room upstairs, to which I had access (for it adjoined my own),
and which nobody else in our house ever troubled. From that blessed little
room, Roderick Random, Peregrine Pickle, Humphrey Clinker, Tom Jones, The
Vicar of Wakefield, Don QuichoteGil Bias, and Robinson Crusoe, came out,
a glorious host, to keep me company. They kept alive my fancy, and my hope
of something beyond that place and time - they, and the Arabian Nights
and the Tales of the Genii, - and did me no harm; for, whatever harm was in
some of them, was not there for me; I knew nothing of it. It is astonishing
tome now, how I found time, in the midst of my pourings and blunderings
over heavier themes, to read these books as I did. It is curious to me how
I could ever have consoled myself under my small troubles (which were great
troubles to me), by impersonating my favourite characters in them... I have
been Tom Jones (a child's Tom Jones, a harmless creature) for a week
together. I have sustained my own idea of Roderick Random for a month at a
stretch, I verily believe. I had a greedy relish for a few volumes of
Voyages and Travels - I forget what, now - that were on those shelves; and
for days and days I can remember to have gone about my region of our house,
armed with the centre piece out of an old set of boot-treesthe perfect
realisation of Captain Somebody, of the Royal British Navy, in danger of
being beset by savages, and resolved to sell his life at a great price
When I think of it, the picture always rises in my mind, of a summer
evening, the boys at play in the churchyard, and I sitting in my bed,
reading as if for life. Every barn in the neighbourhood, every stone in the
church, and every foot of the churchyard, had some association of its own,
in my mind, connected with these books, and stood for some locality made
famous in them. I have seen Tom Pipes go climbing up the churchsteeple; I
have watched Strap, with the knapsack on his back, stopping to rest himself
upon the wicket gate; and I know that Commodore Trunion held the Club with
Mr.Pickle, in the parlour of our little village alehouse." (16)
Het verblijf in het nog niet verstedelijkt Chatham deed hem goed. Hij kwam zijn handicap te boven.
Zijn fantasie werd buiten de boeken ook geprikkeld door griezelige verhalen van Mary Weller, en door
komische liederen, die hij en zijn zuster zongen. Fanny was vlug van begrip en begaafd. Haar muzikale
carrière als pianist en zangeres bevestigt dit. Zij was later zelfverzekerd en actief. In sommige
opzichten leek zij op haar jongere broer. Het schijnt dat deze beide oudsten zich duidelijk
onderscheidden van de na hen gekomen broertjes en zusjes en ook daardoor met elkaar optrokken.
Hun ouders gebruikten Fanny en Charles om aller genteel" zijn te tonen. Charles zong, soms op een
tafel gezet - vaak in duet met zijn zuster of door haar op de piano begeleid - op verjaardagpartijen, bij
vrienden van zijn ouders en zelfs in een herberg. "Genteel', personen werden geacht enigermate
cultureel te zijn, actief dan wel passief. Dickens maakte hiervan later herhaaldelijk gebruik, zoals in The
Vocal Dressmaker, (a) De laatste twee jaren in Chatham ging Charles naar school, waar hij als een
begaafde leerling opviel. Hun eerste schooljaren deelden Fanny en Charles samen. In deze gelukkige
dagen kwam James Lamert, een stiefzoon van een zuster van Dickens' moeder Elizabeth, bij hen over
de vloer. Deze hield van amateurtheater, waarin ook zijn vader meespeelde. Daar was ruimte voor in
een gedeeltelijk leegstaand ziekenhuis, waar vader Lamert arts was. Opnieuw werd het
uitbeeldingsvermogen van Dickens opgewekt en gestimuleerd. (17) Gezamenlijke wandelingen zullen
a. Opgenomen in Sketches by Boz onder de titel "The Mistaken Milliner. A Tale of Ambition". Andere schetsen: The
Dancing Acadamy; Sentiment; Mr. Joseph Porter.
