black cap pronounced his own doom as certainly as the prisoner's, and even died
before him.
The accused, who was (and who knew he was) being mentally hanged,
beheaded, and quartered, by everybody there, neither flinched from the situation,
nor assumed any theatrical air in it. He was quiet and attentive; watched the opening
proceeding with a grave interest; and stood with his hand resting on the slab of wood
before hinn, so composedly, that they had not displaced a leaf of the herbs with
which it was strewn. The court was all bestrewn with herbs and sprinkled with vinegar,
as a precaution against gaol air and gaol fever.
Gevangenbewaarders leefden van het geld, dat zij van de gevangenen ontvingen
voor voedsel, voor betere accommodatie, voor 'easement of irons' e.a. Wee de
gevangene die geen geld had. Reeds in 1729 had Generaal Oglethorpe het parlement
ertoe gebracht een onderzoek in te stellen naar de verschrikkingen in de Fleet en
Marshalsea Prisons, beide vnl. gevangenissen voor schuldenaren, waar cipiers
gegijzelden dood martelden om geld los te krijgen. Oglethorpes rapport leidde tot een
verbetering van enkele van de ergste wantoe-standen. Maar de gevangenissen bleven
een schande voor Engeland. Vaak waren zij door plaatselijke autoriteiten aan derden in
exploitatie gegeven.
Op 21 februari 1809 vernamen de 'Lord Committees' van Mr.Nicholas Nixon, Deputy
Warden of the Fleet Prison, dat de gevangenen geen vergoeding ontvingen voor
brandstof, bedden of medische hulp. Het gevangenisgebouw liet niet toe gevangenen
te isoleren en onderlinge besmetting te voorkomen.
Met de Gaol Act van 1823 werden sanitaire en zedelijke gebreken van de
gevangenissen aangepakt en aan de rechters werd opgedragen ieder kwartaal de
gevangenissen te visiteren. Doordat de landelijke overheid geen administratieve
middelen had om de gemeenten en houders van gevangenissen tot medewerking te
dwingen, heeft de Gaol Act weinig verbe-tering gebracht. Een wet van 1835 maakte
het de 'Home Secretary' mogelijk om inspecteurs aan te stellen. Hun eerste rapport is
dat van 1836. Bovendien moesten de rechters reglementen voor het beheer van onder
hen ressorterende gevangenissen opstellen en aan de 'Home Office' voorleggen. In
1844 kwam er een 'Surveyor-General' op de gevangenissen die hef Home Office en de
plaatselijke overheden adviseerde over de bouw en inrichting van de gevangenissen. In
de jaren 1840 werden meer dan vijftig nieuwe gevangenissen gebouwd. Zij bepalen tot
op heden het gezicht van de Engelse gevangenissen in aanzienlijke mate.
Uit het eerste rapport (1836) van de gevangenisinspecteurs blijkt, dat toen de situatie
nog niet verbeterd was. Vergelijkt men hun bevindingen, met wat Dickens beschreef,
dan zou men zich gaan afvragen, of Dickens zijn beschrijving van gevangenissen terwille
van de verkoop- baarheid van zijn boeken gekuist heeft.
Ter illustratie volgt hieronder een uittreksel uit het eerste rapport van 2 mei 1836 (op 31
maart was de eerste maandelijkse aflevering van The Pickwick Papers verschenen);
