136
Het tijdstip
Dickens sterft op 9 juni 1870. Op 14 juni wordt hij op zijn wens in kleine kring
begraven, maar tegen zijn zin in op een heel wat minder bescheiden plaats dan hij in
zijn laatste wil had opgegeven. De natie of zoals het letterlijk staat geschreven The
universally expressed desire wilde dat hij begraven zou worden in The Poet's
Corner in Westminster Abbey. Er volgde een publieke herdenkingsdienst op 19 juni
in diezelfde kerk en dan verschijnt er al op 29 juni, althans dat is de datum die onder
het voorwoord staat, een eerste biografie'. De snelheid waarmee dit boek verschijnt
doet denken aan die waarmee na de dood van hedendaagse artiesten CD's en DVD's
verschijnen.
De schrijver moet zelf ook van dit tempo onder de indruk zijn geweest, want hij
verontschuldigt zich al op voorhand dat het werk, dat hij een "Memoir" noemt,
slechts een tussenstop is tussen de eerste necrologieën die in al de dagbladen zijn
verschenen en een nog te verschijnen uitvoerige biografie. Hij had volgens zijn
zeggen de mogelijkheid om de nodige informatie te verzamelen en dat
gecombineerd met al eerder verschenen informatie leverde hem voldoende materiaal
op voor deze "Sketch". Mocht het tot een tweede uitgave komen, dan bood hij aan
om naar hem toegezonden extra materiaal in die volgende uitgave op te nemen. Dat
is inderdaad gebeurd, want de tweede uitgave waar ik een exemplaar van heb, is
voorzien van een uitgebreide appendix.
Wat dus als eerste opvalt aan dit werk is de grote haast waarmee het in elkaar is
gezet. Het boek leest als een trein die over een slordig gelegde rails rijdt, met om de
zoveel tijd een wissel gevolgd door een zeer scherpe bocht. Is de machinist wel
bevoegd om deze trein te besturen, of heeft de maatschappij alleen uit puur
winstbejag dit voertuig op de rails gezet in de hoop nu het aanbod van reizigers zo
groot is ook een graantje mee te kunnen pikken? Het is een beeldspraak, ik geef het
toe, maar het lijkt me duidelijk dat we meer informatie over de achtergrond van de
schrijver en dit boek nodig hebben om een eerlijk oordeel te kunnen vellen. Wie was
J. Camden Hotten en waarom schreef hij dit boek?
De schrijver
De eerste eigenaardigheid doet zich al meteen op de titelpagina voor: na de titel en
subtitel volgt: by the Author of "the Life of Thackery" en onder aan de bladzijde
volgt dan nog London John Camden Hotten, Piccadilly. Is hier sprake van een
anonieme schrijver die is uitgegeven door Camden Hotten? Is Camden Hotten zowel
auteur als uitgever? Maakt Camden Hotten reclame voor zichzelf door te vermelden
dat hij nog meer biografieën heet geschreven en blijft de uitgever anoniem, of is men
in de grote haast meteen al op het titelblad in de fout gegaan? Achter in het boek
wordt reclame gemaakt voor ander boeken die steeds als uitgever John Camden
Hotten aan Picadilly 74 - 78 hebben. Het eerste boek dat daar wordt vermeld is
"Life and Anecdotes of Thackerey geschreven door Theodore Taylor Esq, die zoals
er onderstaat "Membre de la Societé des Gens de Lettres" is.
Hoe raadselachtig dit allemaal mag zijn, in de combinatie van de twee namen bleek
de oplossing van het raadsel te liggen. Koppeling van de twee namen in een
zoekopdracht op het internet leverde op dat Theodore Taylor een "nom de plume"
dus een pseudoniem was van John Camden Hotten.2
