-47-
ofFicieren de taal van hun manschappen niet spraken was er weinig onderlinge solidariteit. In
die gespannen situatie werd een nieuw type geweer geintroduceerd en het gebruik daarvan
vergde dat de doppen van ingevette patronen moesten worden afgebeten. De bange vraag was
nu: waar komt dat vet vandaan? In het Bengaalse leger dienden veel Brahmanen en andere
hoge kasten die gruwden bij de gedachte dat het rundervet zou zijn, omdat het rund voor de
Hindoe heilig is. Varkensvet zou echter de Moslim soldaten beledigen, omdat in de Islam
varkens als onrein gelden. In die onzekerheid brak eind Mei 1857 een muiterij uit die zich over
een groot deel van Noord India uitbreidde en de Britse overheersing aan de rand van de
afgrond bracht. Deze opstand bleef echter niet tot het leger beperkt, al zou hij als "Mutiny" de
geschiedenis ingaan. Het gaat echter te ver er het begin van een nationale bevrijdingsbeweging
in te zien, zoals sommige Indiase historici willen.
Het is niet zeker of Walter bij zijn vertrek kon weten wat hem in India te wachten stond
De berichtgeving tussen Groot-Brittanië en India verliep per schip en het duurde ongeveer zes
weken voor het nieuws uit India Londen bereikte. Op 27 Juli, dus een week na Walter's
vertrek, vond er een eerste debat plaats in het Britse Lagerhuis over de ontwikkelingen in
India. Het kan haast niet anders of er moeten eerdere berichten over de Indische opstand zijn
verschenen in de Engelse pers. Dickens had echter geen overgrote belangstelling voor India en
ook in de informatie over Walter die hij aan anderen doorgaf klinkt niet door dat hij besefte
wat er gaande was. Walter schreef vanuit Gibraltar en Malta en het enige dat Dickens hierover
kon melden was dat Walter "seems to have become habituated to his new life, with wonderful
ease."18
Inmiddels hadden de opstandelingen in India in Juni 1857 het beleg geslagen om de stad
Lucknow. Aan het eind van die maand viel de stad Kanpur in hun handen en werd de
Europese bevolking, met inbegrip van vrouwen en kinderen, op brute wijze vermoord. Deze
verontrustende ontwikkelingen klinken door in Dickens verwijzing naar "these distracted
Indian times".19 Maar op 4 October had hij nog niets van Walter uit Calcutta gehoord, en dat
kon ook niet "untill the next Mail". Geen wonder dat hij de berichtgeving over India in The
Times met groeiende belangstelling volgde en de verontwaardiging over het trage verzenden
van militaire versterkingen deelde. In het bijzonder had Dickens kritiek op het feit dat zonen
uit de middenklasse zo moeilijk in het koloniale bestuur wisten door te dringen, omdat de
hogere posities daar werden gedomineerd door een kleine elite. Die elite beschreef hij in Little
Dorrit als de grote familie van de Barnacles die de leiding had over elke vierkante meter grond
die waar ook ter wereld onder Brits bestuur stond. In een emotionele uitbarsting liet Dickens
weten wat hij zou doen als hij "Commander in Chief' in India was:
lb Brief Dickens aan IV.J.Eastwick, 19-8-1857 Tavistock House, in House e.a. (eds.) 1995: 416-7.
Walter reisde via Malta en de overland Suez-route die in gebruik was vóór de opening van het Suezkanaal.
19 Brief Dickens aan Dr J. Sheridan Muspratt, 4-9-1857 Office Household Words, in House e.a. (eds.)
1995: 431.
