Wat wist Dickens af van opiumgebruik?
Was de beschrijving van de opiumroes van Jaspers in Edwin Drood. bij Dickens alleen
gebaseerd op 'horen zeggen' of wist hij waarover hij sprak? De onderstaande bron geeft een
kijkje op hoe men in de 19de eeuw in Engeland tegen opium aan keek.
Opiates Britain 1800-1917
Maar in deze bron wordt ook verwezen naar een matig gebruik van opium door Charles
Dickens zelf. Klopt deze bewering? Verder onderzoek levert bronnen op die hetzelfde
zeggen. De twijfel die ik toch blijf houden wordt echter veroorzaakt door het feit dat de die
bronnen inderdaad letterlijk hetzelfde beweren. Is hier geen sprake van eenvoudig
overschrijven van een andere bron? Het zal niet de eerste keer zijn dat op die manier
vermoedens in feiten veranderen.
Omdat opiumgebruik zoals we eerder zagen in het Victoriaanse Engeland niet echt iets
uitzonderlijks was is het voor een schrijver die zoveel maatschappijkritiek in zijn romans
stopte niet vreemd dat hij ook dit thema aanroerde. Al eerder vinden we er in Oliver Twist
een verwijzing naar.
Een bron die de verdenking van Dickens als opiumschuiver ontkracht, is een artikel van
Frederic G. Kitton (From the Novels of Charles Dickens, London 1897) Hierin worden
getuigen aan het woord gelaten die verklaren welke manier Dickens research deed voor
Edwin Drood. Wat mij hierin opvalt is het gegeven dat Dickens over de vorm en het gebruik
van de opium pijp moest worden gecorrigeerd door een expert. Iemand die zelf opium rookt
hoeft op dat punt toch niet te worden gecorrigeerd?
"Patent medicines and opium preparations such as Dover's Powder were readily available without
restrictions. Indeed, Laudanum (opium mixed with alcohol) was cheaper than beer or wine and
readily within the means of the lowest-paid worker.
As a result, throughout the first half of the 19th century, the incidence of opium dependence appears to
have increased steadily in England, Europe and the United States. Working-class medicinal use of
opium-bearing nostrums as sedatives for children was especially prominent in England.
However, despite some well known cases among 19th century English literary and creative
personalities—Thomas de Quincey, Byron, Shelley, Coleridge, and Dickens—recreational use was
limited, and there is no evidence that use was so excessive as to be a medical or social concern.
SOURCE: Perspectives on the History of Psychoactive Substance Use. REsearch Issues 24; NIDA, USDHEW;
pg. 155 [Opiates Britainl 800-1917]
In Dickens' Oliver Twist the Artful Dodger and gang clearly are out to abuse opium, "seated round the
table were four or five boys...smoking long clay pipes" (9). Contemporary documents, newspapers ads
from the time suggests that these pipes contained tobacco and opium, because opium would not burn
alone (10). These two instances, in Victorian literature, illustrate the total ignorance of strength of
opium.
9- Dickens, Charles Oliver Twist 1961 p.87
10- Day, p.10
Source: http://www. gober.net/victorian/reports/opium.html
